切片蛋糕、曲奇饼干、奶油慕斯……近日，记者走进四川盈嘉合生科技有限公司，看见食物品鉴桌上摆放着不少甜点。这些甜点看上去和普通甜点别无二致，但其实提供食品甜味的并非蔗糖，而是产自“细胞工厂”的植物基甜味剂。
植物基甜味剂是指以植物为原料制成的甜味剂，在甜味相同的情况下，其含有的热量更低，因此受到消费者的广泛关注。
通过“细胞工厂”生产植物基甜味剂，效率比传统植物提取方式高出数十倍，甚至更高，同时合成的产品具有低碳、环保等特点。在不少人看来，这种高效和可持续的合成生物技术，将为以甜味剂为代表的生物制造提供一条全新路径。
以植物提取切入市场，同时摸索合成生物技术路线
在盈嘉合生研发中心的门口，挂着一块牌子：天然产物合成生物学成都研发中心。这是2018年该企业和中国科学院上海生命科学研究院联合建立的。“中国科学院上海生命科学研究院团队需要产业化平台落地；我们在天然产物提取方面积累了一些经验，亟须技术突破。”盈嘉合生董事长华君说，双方一拍即合。
以植物基甜味剂等产品为切入口，盈嘉合生开启了合成生物技术制造天然健康成分的生产尝试。
“欢迎来到我们的‘细胞工厂’。”在公司发酵中心，一个一米多高的发酵罐连接着密密麻麻的管子，工作人员正通过显示器，观察罐内菌体的生长状态，记录下发酵过程中的数据。
企业战略发展总监李政泓介绍，该“细胞工厂”是以合成生物技术为平台，利用基因工程、基因编辑等技术建立的微生物工厂，“工人”则是经过改造的工程菌株。此时此刻，工程菌正在以葡萄糖为原料合成一种植物基甜味剂——莱鲍迪苷M，这种甜味剂被广泛应用于风味发酵乳、冷冻饮品等诸多食品中。
“过去，提取莱鲍迪苷M的方法主要是植物提取法。”李政泓说，此前，要获得这一成分，需要从甜叶菊的叶子等组织中提取，但该成分在叶子中仅占0.4%—0.5%，给提取和精加工造成了一定的难度。
“细胞工厂”有效解决了这一难题。“1立方米的生物反应器相当于200亩作物提取的生产效率。”李政泓介绍，相较于传统的植物提取，产品生产周期由数月缩短到数天。
把“细胞工厂”搬进传统工厂，助推稀有天然健康成分产业化
甜味剂技术上的突破，让华君看到了更大的发展空间。他产生了一个念头：能不能把“细胞工厂”搬进传统工厂，推动稀有天然健康成分产业化。
为此，盈嘉合生围绕合成生物技术领域，建设了菌种构建，发酵，转化催化，分离纯化的开发、优化、中试，产品配方研发等平台。用华君的话说，这些平台为新事物产业化找到更多可能的同时，也为企业提供了成熟的应用模板。
“一项技术要从实验室走向生产线，必须经过放大、熟化的过程。”华君说，科技成果转化是一个复杂的系统工程，具有长期性、不确定性和高风险性等特点，一个汇聚了各类创新要素的平台，可帮助技术跨越“死亡之谷”。
基于相互反馈、紧密衔接的全产业链平台，盈嘉合生聚焦大健康产业，推动阿洛酮糖、甜菊糖苷等植物基甜味剂，天然香兰素等天然香精香料的产业化。
“它带来的意义还不止这些。”华君表示，合成生物技术还为企业发展描绘了更多可能：原来传统工业上不能生产的，可通过人工设计“细胞工厂”实现量产；原来产业环节中能生产的，可把“多步变成少步”，把低效变成高效。（记者 高杲）